古埃及
有学者曾把“元旦”的由来与古埃及相联系。大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。据说，这是公历元旦最早的由来。但他们不叫元旦，名字是叫“涨水新年”。
罗马
公元前46年，罗马帝国皇帝儒略·恺撒废除阴历，重新制订了新历一阳历，于公元前45年开始施行，称为儒略历。这个历法曾以冬至为一年之始，但是当时群众用惯了阴历，并坚持以朔日作一年的起点。因此把冬至过后第10天定为一年的岁首，就是阳历的1月1日，人们便把这一天称为元旦。