在中国，“元旦”一词古已有之， 古代“元旦”起源于三皇五帝之一的颛顼。 但是，颛顼提出了元旦概念，并没有确定“元旦”这一名词。 中国历史上的“元旦”指的是“正月一日”。 从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦。 对“元旦”比较早的记载，在南朝文史学家萧子云的诗作《介雅》中可见到。
1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。 国际上，埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。 公元前46年，罗马帝国皇帝儒略·恺撒废除阴历，重新制订了新历一阳历，称为儒略历。这个历法把冬至过后第10天定为一年的岁首，就是阳历的1月1日，人们便把这一天称为元旦。 世界各国的元旦习俗有迎新宴会、 足球赛、 抢福袋等。